（原文发布于2月7日，作者是The Athletic撰稿人John Hollinger，文章内容不代表译者观点。）
首先让我回放一下2月1日（北京时间，下同）圣安东尼奥马刺队与密尔沃基雄鹿队那场比赛的一个场景，当时马刺队以144-118大胜雄鹿队。
是的，这又是维克托-文班亚马一个令人难以置信的片段。我在这里提到它，是因为它太令人惊叹了，以至于即使是那些逐渐习惯了文班亚马那些不可能的壮举的马刺队工作人员，在一天后仍然咯咯地笑着表示难以置信。
请看文班亚马如何跃上云端，并在达米安-利拉德这次高打板上篮时，在篮板上方很远的地方——远远高于方框——盖掉了这个球，而裁判们条件反射地吹了干扰球，因为没有人可以合规地做到这一点……对吧？
马刺队提出了挑战，裁判们意识到了他们的错误。是的，文班亚马盖掉了它。
这个回合可以作为一个出发点，来解释为什么马刺队本周做了一件他们在过去五十年大部分时间里持续取胜的历程中从未做过的事情。马刺队变成了这样一支球队，一支将选秀权和球员投入到交易中去追逐一名球星的球队。一个通常厌恶赛季中期交易，尤其是这种重磅交易的球队，改变了自己的风格，将三个首轮选秀权送到萨克拉门托国王队，在一笔三方交易中得到了全明星后卫德阿隆-福克斯。
这是2026年自由球员市场的第一次行动，但不是最后一次：距离2026年的夏天，虽然还有16个月的时间，但却是本周交易截止日交易激增的主导因素。
稍后我会更加深入地探讨这一点，但首先，让我们回到马刺队。圣安东尼奥参与这场疯狂交易的逻辑可以追溯到文班亚马，这是一个特殊的天才，他所在的球队在西部联盟以22胜26负的战绩排在第12位。因为这仍然是文班亚马的第二个赛季，所以一切都很有趣，但这种说法很快就会改变。在某个时候，马刺队将面临压力，而那个时刻正在迅速逼近。文班亚马可能最早在下个赛季就成为联盟中最好的球员；你不想浪费任何这样的时光，因为你永远不知道你能拥有多少这样的时光。
当你不在一个光鲜亮丽的球市上，并且在你的阵容中没有一个可作为文班亚马明显的全明星搭档候选人时，这是一个很难面对的情况。在进行交易之前，圣安东尼奥除了文班亚马之外，只有一个轮换球员的PER达到15.0或者BPM为正值——而达成这两种情况的球员，都是39岁的克里斯-保罗。是的，斯蒂芬-卡斯尔和杰里米-索汉是不错的、有趣的潜力新秀，但你不能把整个文班时代都押在他们身上。
因此，马刺队踩下了油门。他们拥有在之前交易中获得的几个有价值的未来选秀权，用来拆解他们上一个像样的阵容，并且在福克斯的交易中只浪费了一个好的选秀权（2031年明尼苏达森林狼队的无保护选秀权）。此外，马刺队已经把自己打造成了下一波交易的目的地球队。马刺队拥有大量可交易的选秀权和有趣的年轻球员，即使在拥有福克斯和文班亚马的情况下，他们也预计会在2026年拥有接近顶薪的薪金空间。
这给了马刺队两条途径来解决剩下的问题，即增加一名顶级侧翼球员。你认为一名优秀的小前锋会对在一个免税州与福克斯以及文班亚马合作不感兴趣吗？这不是纽约或者洛杉矶，但这可能是现在内陆地区最接近热门目的地的地方了。
对马刺队来说，2026年如此重要的原因在于，文班亚马将在2027年开始他指定球员顶薪续约的第一年。这将是马刺队在变成一个更典型的、昂贵的争冠球队之前，利用薪金空间——或者在薪金空间之前的到期合同——做一些事情的最后机会。
当福克斯向国王队表示他不太可能在今年夏天，也就是在他2026年成为自由球员之前签署提前续约合同时，马刺队实际上就已经针对2026年夏天采取了第一次行动了。这使得福克斯的交易非正式地成为了第一笔关于2026年自由球员的运作。
好吧，除非你算上卢卡-东契奇。达拉斯独行侠队在交易东契奇时所陈述的逻辑（我在这里使用“陈述的逻辑”这个词，因为，我的意思是……）的一部分是，东契奇2026年自由球员的身份带来了两个潜在的问题。一个是独行侠队会给他一份他们不愿意承受的五年超级顶薪续约合同；另一个是，如果他们不足价给出这份续约合同，东契奇届时可能会以自由球员的身份离开球队。
东契奇仍然是2026年的自由球员，而且现在不再有资格获得超级顶薪，这意味着其他28支球队可能会四处打探湖人队是否有任何不满的迹象。伙计们，别抱太大希望。
但是湖人队也以另一种方式提前着手于2026年的自由球员市场，他们在东契奇的交易中送走了安东尼-戴维斯。这使得湖人队在2026年的薪资空间清空到他们可以在东契奇身边再引进一名顶薪球员的程度；对于像洛杉矶这样的目的地市场来说，这不仅仅是幻想。
如果你正在阅读这篇文章并且在想，“2025年呢？”那我来告诉你吧，2025年夏天没有什么值得兴奋的。布鲁克林篮网队和底特律活塞队预计将成为唯一拥有大量薪金空间的球队，而最大的球星是多变的凯里-欧文，鉴于最近发生的事件，他似乎极有可能与达拉斯独行侠队续约。除此之外，届时最好的球员里面大多数要么是正在下滑期的球星，要么是可能会与他们目前的球队续约，或者两者兼而有之：詹姆斯-哈登、布兰登-英格拉姆、朱利叶斯-兰德尔和勒布朗-詹姆斯是另外四位可以成为自由球员且近年来入选过全明星赛的球员。（除了英格拉姆，其他几人都拥有球员选项。）
但是2026年的那一批球员呢？即使你把东契奇和福克斯排除在外，届时的自由球员仍然有一些排得上号的名字。凯文-杜兰特、小贾伦-杰克逊、米卡尔-布里奇斯、克里斯塔普斯-波尔津吉斯、诺曼-鲍威尔和科比-怀特的合同都会到期；特雷-杨、达米安-利拉德、扎克-拉文和奥斯汀-里夫斯都有球员选项；而且至少有一些来自2022年这一选秀大年的球员——据我计算，首轮秀中有16名球员可能会要求八位数的年薪——有机会进入受限制自由球员市场。
这就解释了为什么你会看到迈阿密热火队努力避免在2026年之后接手任何薪金，并且只有在其他交易途径都用尽的情况下，才最终接手安德鲁-维金斯（他在2026年拥有球员选项，也可能成为自由球员）。这就是为什么你会看到休斯顿火箭队和犹他爵士队放弃了一些可能更大的交易，以及洛杉矶快船队放弃了去年刚给特伦斯-曼恩开出的提前续约合同，并将其转换成博格丹-博格达诺维奇的合同。如果快船队放弃执行博格达诺维奇的球队选项，那么后者可以在2026年成为自由球员。
我们也看到了保护“弱点”的防御性动作，特别是孟菲斯灰熊队。灰熊队送走马库斯-斯玛特的合同，其背后的部分逻辑是为今年夏天小贾伦-杰克逊可能进行的重新签约创造足够的薪金空间。灰熊队可能不需要这一运作，因为杰克逊正朝着一个可以让他有资格获得超级顶薪的全明星赛季迈进，但他们现在有了灵活性，可以续约桑蒂-阿尔达马，并且即使全明星投票结果不尽如人意，仍然可以合理地对待杰克逊。
无论是哪种方式，一切都与2026年有关。而到了2026年，一切可能都与文班亚马有关。
作者：John Hollinger
译者：GWayNe